樓外樓菜館始建年代有清道光、同治、光緒三說，一般多認為道光二十八年（1848年）一說比較可靠。此樓業主是一位清朝的落第文人，名叫洪瑞堂。他與妻子陶氏秀英自雙親亡故後由紹興東湖遷至錢塘，定居在孤山腳下的西泠橋畔，以划船捕魚謀生，因夫妻雙雙是從魚米之鄉的紹興而來，在烹製鮮魚活蝦方面有一技之長。 樓外樓先是捕魚蝦選佳者烹製出售，後來想到西泠橋一帶無飲食店，便在略有積蓄之後開了一片規模較小的菜館，當初僅是一處平房，地處六一泉旁，位於俞樓與西泠印社之間。
菜館的命名有兩種說法。一種說法是店主從南宋詩人林升《題臨安邸》山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休；暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州詩中得到啟發而取為樓外樓。 另一種說法是因菜館建在近代著名學者俞曲園（俞樾）先生俞樓前側，洪瑞堂就到俞樓請先生命名，曲園先生說：既然你的菜館在我俞樓外側，那就借用南宋林升山外青山樓外樓'的名句，叫做樓外樓吧！這兩種說法都為菜館增添了文化情趣。
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這天計畫西湖一整天，從斷橋開始步行，結果一路走到樓外樓，店門都還沒開張，還遇上樓外樓全體員工在大門口拍照（？）想了想在這等一個小時也不是辦法，於是先去附近轉轉再折回，先到了岳王廟（岳飛墓）參觀後，再走回來，有點給他累。也好險我有先行拍照，等到中午回來後，店門口那可是停滿車，一大堆人亂七八糟的
到達時約中午 1230，一樓兩側有廳，二樓則是較高級點的廳，用餐後我轉了轉，發現我去的一樓左側大廳是最 LOW 的等級，二樓區域環境較好，看西湖的景也較好，要早知道我也先去二樓問問有沒有位置，好歹俺一人也吃了二百多塊錢，一點也不怕
畢竟是國宴級別餐館，大菜價錢並不低，個人研究主招牌是精品叫化雞，要價 RMB$380 一道，我當然是吃不下去，事實上觀察全場也沒人點，大家都點一般叫化雞，個人猜測撇開雞不談，只差在做法，也就是傳統的炭火悶雞，事實上叫化雞傳說的由來是有一叫花子某日得了一只雞，想料理又無廚房可用，於是將全雞用黃泥裹了，燒了火埋上土烤至全熟（類似於烤地瓜方法）之後將黃泥撥下（順道將雞毛拔了）剩下的就是香噴烤雞。我再三思量後，點了普通叫化雞，宋嫂魚羹再來盤青菜，足夠矣
這叫化雞味道有別於一般做法，我不知該如何形容，雞肚裡去除內臟，包入瘦肉香菇等佐料，我個人吃這隻雞確實飽了，增加力氣下午繼續走路，挺好。總之，來訪杭州，樓外樓走過路過，當然不要錯過（記得來樓外樓西湖濱總店）
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